Non esiste alcuna associazione tra la durata dell’allattamento al seno e le prestazioni cognitive degli adolescenti, a meno che non si tenga conto dell’effetto confondente del livello socioeconomico (1). Un recente studio, coordinato da Xiaoqian Tang della Zhejiang University School of Medicine (Hangzhou, Cina) e pubblicato su JAMA Network Open, ha analizzato i dati di 5.436 ragazzi tra i 10 e i 15 anni provenienti dal China Family Panel Studies, documentando che una durata dell’allattamento al seno superiore a sei mesi non era associata alla performance cognitiva negli adolescenti cinesi nel modello non aggiustato, ma risultava associata a migliori punteggi cognitivi dopo aggiustamento per lo stato socioeconomico.
Questa possibile associazione è oggetto di un dibattito metodologico di lunga data, in larga parte legato al confondimento da stato socioeconomico. Nei paesi ad alto reddito, le famiglie con uno stato più elevato tendono ad allattare più a lungo e a offrire ambienti domestici più stimolanti dal punto di vista cognitivo, generando un confondimento positivo che potrebbe sopravvalutare l’effetto dell’allattamento. In Cina, negli anni tra il 1995 e il 2009, il pattern si presentava invertito: l’allattamento prolungato era più frequente nelle famiglie con reddito più basso e minore istruzione genitoriale, condizioni associate a minore stimolazione cognitiva ambientale. Questo contesto ha offerto un’opportunità metodologica unica per studiare l’associazione in condizioni di confondimento negativo, come sottolineato dagli autori e dalle autrici.
La performance cognitiva è stata valutata con test standardizzati di matematica e riconoscimento di parole, convertiti in z-score aggiustati per età. Una performance bassa è stata definita come punteggio al di sotto del 15° percentile. Sono stati costruiti tre modelli nested: non aggiustato, aggiustato per variabili non legate allo stato socioeconomico (sesso, etnia, età gestazionale, ordine di nascita, anno di nascita, età genitoriale, residenza) e completamente aggiustato, con l’inclusione di istruzione genitoriale e reddito familiare pro capite.
Tra i 5.436 giovani inclusi nello studio (età media 12,03 anni; 52,5% maschi), 750 (13,8%) sono stati allattati al seno per sei mesi o meno e 4.686 (86,2%) per più di sei mesi. Una durata dell’allattamento più lunga era più comune tra i giovani provenienti da famiglie a basso reddito e tra quelli con genitori con un livello di istruzione più basso (materno, 31,2% vs 24,1%; paterno, 17,3% vs 13,2%). Nel modello non aggiustato, l’allattamento oltre sei mesi non era associato né agli z-score di matematica (β=0,03; IC 95% –0,06 a 0,13) né a quelli di riconoscimento di parole (β=–0,02; IC 95% –0,13 a 0,09). Nel modello completamente aggiustato per stato socioeconomico, l’allattamento oltre sei mesi era invece associato a z-score più elevati sia in matematica (β=0,14; IC 95% 0,05–0,22) sia in riconoscimento di parole (β=0,12; IC 95% 0,02–0,21), e a odds inferiori di performance basse in matematica (OR 0,65; IC 95% 0,48–0,88) e nel riconoscimento di parole (OR 0,64; IC 95% 0,47–0,87).
Gli autori e le autrici hanno segnalato alcune limitazioni alla generalizzabilità dello studio, trasversale, che quindi non consente inferenza causale. La durata dell’allattamento è stata raccolta retrospettivamente dai caregiver, con possibile errore di memoria. Non era possibile distinguere allattamento esclusivo da parziale, né disporre di dati dettagliati sull’alimentazione complementare. Il confondimento residuo da stimolazione cognitiva domestica non misurata rimane una limitazione rilevante. Secondo Tang, colleghe e colleghi le differenze osservate sono modeste a livello individuale ma potenzialmente rilevanti a livello di popolazione. I risultati supportano politiche di sostegno all’allattamento, come il congedo di genitorialità esteso, il supporto alla lattazione nei luoghi di lavoro e la regolamentazione del marketing dei sostituti del latte materno, in attesa di studi longitudinali con dati nutrizionali più dettagliati.
Bibliografia
1. Tang X, Qiu Y, Qin Z, et al. Breastfeeding Duration and Cognitive Performance Among Youths. JAMA Netw Open. 2026;9(4):e268725.
